衰老，是我們每個人都要面臨的問題。科學家們一直致力於減緩、停止甚至逆轉人體的衰老的研究。儘管做出了諸多的努力，但真正意義上細胞水平的年齡逆轉並未真正實現。現在，通過採取一種另類的思路，休斯頓衛理公會研究所的研究人員研發出一種能夠讓人類細胞「重返青春」的神奇技術。這對患有早衰症、以及廣大不想變老的人群來說不可謂不是一個巨大的福音！
休斯頓衛理公會研究所心血管病研究主任John P. Cooke博士及其同事於昨日在線發表了一篇題為「端粒酶mRNA逆轉早衰細胞老化」的Research Letter描述他們的研究成果，這項研究將刊印在8月8日的美國心血管疾病領域的頂級醫學期刊——美國心臟病學會期刊上。
Cooke長期致力於早衰兒童的細胞機制研究，兒童早衰症是一種罕見的疾病，患有這種疾病的兒童會快速變老，且通常活不過15歲。Cooke認為，研究兒童早衰對於了解衰老機制十分重要，如果研究出了成果不僅可以惠及這一罕見病群體，且最終我們所有人都將獲益。
Cooke談到，這些早衰兒童通常在13~15歲的時候死於心臟病或中風。雖然目前的療法能產生一定的作用，但總體而言，只能幫助他們多活一兩年。我們一直希望能做一些研究來改善這些孩子的生存質量並儘可能的延長他們的壽命，所以我們就設法研究他們的細胞，看看能否從改善細胞的功能做起，改善疾病的情況。」
最後，Cooke和他的研究團隊集中精力研究一種稱為端粒的物質，端粒被稱為細胞的計時器，且對我們染色體的功能具有十分重要的影響。端粒位於每個染色體的終端，如同鞋帶的兩端，把染色體結合在一起。隨著年齡的增長，端粒的長度越來越短，這也就意味著細胞剩下的壽命越來越少。
Cooke和他的同事在研究中發現，早衰兒童的端粒較短，於是他們想到：如果能夠讓這些兒童的端粒恢復到原來的長度，那麼也許他們能夠改善細胞的功能，並增強細胞分裂和應激的能力。
Cooke強調：「我們無時無刻不在遭受著端粒侵蝕，在這些早衰兒童中加速發生的事情在我們所有普通人的身上也同樣存在。我們的研究已經證明，如果我們能夠逆轉這些孩子端粒縮短的進程並延長它們的長度，許多與衰老有關的疾病都將得到解決。」
為此，研究人員開發出了一種稱為RNA療法的技術。通過這項技術將RNA遞送到細胞中編碼產生一種稱為端粒酶的蛋白質，這種蛋白質可以有效延長端粒的長度。通過RNA遞送系統研究人員給細胞提供了需要擴展端粒的信息，並讓細胞自主完成其餘部分。
如果一個細胞開始表達這種蛋白質，那麼只需幾天時間，細胞的壽命和功能就將產生十分顯著的療效。Cooke表示，暴露於RNA端粒酶會產生如此積極的影響，這對他們的研究來說著實是一個巨大的驚喜！
「端粒擴展技術能對細胞產生如此巨大的影響是我們工作中最令人意想不到的一個部分，」Cooke說：「通過我們的技術，細胞可以更加有效的分裂和發揮功能，我們不僅使這些細胞的壽命得到了延長，同樣功能也得到了加強。」
Cooke還將他們的技術與其它現有的治療方法在細胞水平上進行了比較，比較完了以後Cooke認為，完全一個是天一個是地。
「我們研究了許多衰老的細胞標誌物，但沒想到我們的技術居然產生了如此巨大的影響，與其他抗衰老技術相比，我們的方法對所有細胞衰老標誌物都產生了更加卓越的影響，」Cooke說。「我們顯著提高了細胞的增殖能力並逆轉了炎性蛋白的產生，在我們的研究中，細胞衰老標誌物都得到了很好的逆轉。」
Cooke希望這項技術能儘快轉化為臨床實際應用，並表示他們現在正在加快步伐爭取在幾年內讓相應的產品面世。
「作為一名醫生，我已經見到了太多因年紀大而產生的各種疾病。老年人最大的風險因素便是心血管相關的疾病，」Cooke說。「這個國家約有三分之一的人正在遭受中風和心臟病的威脅，從這個角度來講，如果我們能夠解決衰老這個問題，我們將會解決很多的疾病！」
Cooke的工作與其他研究兒童早衰領域的人不同，絕大部分研究這個方面的人主要都在關注基因突變方面、或者說是突變引起的蛋白質編碼異常對疾病產生的影響。而Cooke的研究團隊選擇了另類的方法，通過開發出延長端粒長度的技術從而達到解決疾病的目的。
「這些患有早衰的孩子和其他正常的孩子一樣，他們喜歡玩耍，他們擁有夢想。他們希望自己健康長大成為偉大的人，」Cooke說。「但是他們卻做不到，他們並沒有這樣的機會。這是最初我想要研發出這種技術的最主要動力。」
Cooke堅持認為衰老並不是不可逆轉的，他們的成果可以對抗衰老領域的研究產生十分有益的影響作用。
「我們至少可以減緩衰老的速度，這就是我們正在努力的方向，」他說。「我們下一步的研究計劃是開始將這種療法推向臨床應用，我們計劃通過改進現有的細胞療法來實現我們的目標。」
參考資料：
Researchers develop technology to make aged cells younger